第一次工业催生了大规模现代教育，造就了今天的“标准化”教育模式，在过去的100多年时间里收效显著，将美国、英国、日本带进了世界强国的序列。工业的进程在世界各国，有着先后，伴随着工业而生的大规模现代教育却有着相同的轨迹。早在工业之前，绝大多数人都住在农村，以干农活为生，城市主要是贸易和商业聚集的中心。农村中大多数人的生活和工作遵循着封建社会的规则，他们的生活由季节更替和信仰仪式所决定，且大多是文盲，除了学习手艺和谋生的手段外，几乎没有接受过任何教育。在那个年代，只有富人才能接受教育，而工业的发生改变了这一切。从18世纪中叶开始，一个接一个的技术创新改变了传统的商品和材料生产方式，机床和蒸汽机性地改变了客运于货运方式，让运输的距离和速度都大大提升。工业化带来了对煤炭和天然气能源的巨大需求，随之而来的是原材料开采和冶金等全新行业。大量的人潮从农村涌向城市中的工厂、造船厂和纺织厂，还有些人在地下挖掘那些工厂赖以生产的煤炭和矿石。社会形态趋向工业化，为了服务这个国家社会新形态，不同类别的学校应运而生，开始为大众提供一些基本的教育。

　　那时的教学模式旨在把学生培养成为熟练的产业工人。教室变成了一个“微缩工厂”，学生像机器一样接受教育。他们习惯于听从命令，反复学习，并强调有效率的执行力。而老师则类似于车间主任，他们发放标准化任务，并要求学生在给定的时间内得出固定答案。学习被划分成隔离的“孤岛”。人们往往认为教育应该是有用且务实的，更多地讨论事情“怎么样”而不是“为什么”，教育的目标就是培育高效率的员工。这就是最早的标准化“装配线教育模式”，能大批量培养出比这之前教育体制多得多的学生。这种教育模式能很好地满足其设计初衷：培养出数以万计的年轻人，让他们快速掌握执行重复任务的技能，记住一定量的内容知识，将失误率控制在最低。这样的教育模式在19世纪上半叶取得了丰硕的成果。尽管普及教育遭受敌意，新学校还是建立起来，入学人数也迅速攀升。以英美国家为代表的第一次工业，导致了人口增长，加快了城市化进程，越来越多的工人从乡村移居到城市求职。雇主倾向于招收具有读写算术能力、胜任工厂工作的平民，进而推动了人们对教育的需求。而学校教育的显著增长降低了教育成本，因此受过教育的工人数量也明显增加。这场变革席卷欧美，并由大英帝国带到了世界的大部分地区。经济发展的需求连同新技术平台的出现，使得社会完全变了模样。

　　工业的第二阶段，也称科技，以电气化和大规模生产线的出现为标志。第一次工业的建立在纺织、钢铁和基于蒸汽的科技基础上，第二次工业，则建立在电力、通信、化学品和运输的基础上。直到工业的第二阶段，人力资本才成为经济发展的核心。日益扩张的工业部门明显增加了对熟练劳动力的需求，一种新型社会形态开始形成，在它的底部是新兴的城市工人阶级的男性、女性和儿童，他们会出售自己的体力劳动来运作那些巨大的工业机械。同时，在工人阶级和当权者之间还出现了一个在新经济体繁荣起来的人群，即“中产阶级”，包括业主、行业大亨、律师、医生、会计师、企业家，以及他们所依赖的投资者和金融家。一些中产阶级是依靠自己的天赋和决心从贫困人群中脱颖而出的。从这个时候开始，大众教育就开始出现了更多的大学学位。工业化需要更多的体力劳动者，俗称“蓝领”工人阶层，也需要一些在后来称为“白领”阶层的大学毕业生，这一需求比例大约是8：2。人力资本的形成主要是为了满足日益增长的技能需求，于是实业家也开始参与塑造教育系统。政府、学校和实业家共同打造的标准化教育系统，绝大多数内容一直沿用至今。

　　工业化的兴起不仅影响了大众教育的结构，还影响了它的组织文化。与工厂一样，学校是与外部世界分隔开来的特殊设施，它有明确的界线：它有固定的开门时间和学生规范；它以标准化和一致性原则为基础。大众教育系统内的学生一般会被按相同的教材教育，根据同一套成绩标准进行考核。他们没有选择，所以出现偏差的机会相对较少。在通常情况下，年龄是学生们分班与升级的标准：所有5岁的孩子在一起，所有6岁的孩子在一起，等等。这仿佛在说孩子们最重要的共同点就是他们的“出厂日期”似的。即便到了大学，学生的每一天仍是按标准时间单位来管理，铃声就代表一个单位的结束。教学建立在劳动分工之上。就像流水线一样，学生们会从一个教室走进另一个教室，由不同的教师教授不同的科目。教育系统同时也按照线性制造原理来操作：整个过程有着不同的阶段，每个阶段都按照逻辑建立在前一阶段上；整体效果可以被理性地、可靠地预测。按照它的设想，如果学生们按照规定的方式完成了整个学业，尤其是完成了大学学业的话，那么就能达到教育的最顶端——之后，不管世界抛给他们什么难题，他们都能应对自如。

　　大众教育至今才诞生150年。当时在打造这个教育系统时，我们有一个明确的目标：培养下一代，让他们能胜任工厂的工作。这就是当时教育的目的——培养顺从的工人和严格管理工人的领导。工业让我们对教育的想法就像一条生产线。城镇的中心有一座大型混凝土建筑，里面分成许多大小相同的房间，每个房间都配有几排桌椅。铃声响起，你就和另外几十个一般大的孩子一起走进某个房间。每个小时都会有一个大人走进来说话，而且政府付钱叫他们这么做。有一个会告诉你地球是什么形状，另一个人告诉你人类的过去如何，还有一个人告诉你是什么样的。我们可以观察到今日的教学系统仍依循农业历法（夏季放暑假让学生可以到田里工作）、工业时程（一节课五十分钟，以铃声为区别），以及19世纪中期发明的科目（语言、数学、科学、艺术）来运作。我们很容易对这种模式嗤之以鼻，而且几乎所有人都认为，就算这种教育模式在过去取得了一些成就，现在也已经破产。但到目前为止，国家的教育管理机构还没有找出可行的替代方案。至少，这种替代方案不能只适用于新建成的闪闪发亮的全新高科技教室，而且要能够扩大规模，即使在每个城市中数十座传统而拥挤的教室、甚至是只有一间教室的村办学校都可以施行。