当时御史王献臣因官场失意而还乡，于是以大弘寺址拓建成园林。名字取于《闲居赋》中的“此亦拙者之为政也”。王献臣的仕途并不顺利，两次被东厂诬陷，虽为御史，但受过刑、下过狱，后来被贬为广东驿丞，再后来任永嘉知县。罢官之后，郁郁寡欢。

　　他之所以取“拙政园”这个名字，寓意是想像潘岳一样，退隐林下，和陶渊明一样回归田园苏州拙政园格局。王献臣去世之后，他的儿子一夜豪赌，把宅子输给了徐氏，徐氏一家住了五代后废弃。崇祯四年，侍郎王心一买了摘自东部的10亩荒地，再次修建园林。

　　后来的400年间，拙政园渐渐演变为三座园林。东区的面积大约有31亩，园子的入口在南端，经过门廊、前院、过兰雪堂，便进入园内。东侧是面积广阔的草坪，草坪洗面是土山，上面够木构亭，四周有流水苏州拙政园格局。西北有密植的黑松，林子的西侧为茶室，再西侧有复廊，上有漏窗透景。

　　早期的拙政园以“图”“记”“咏”传世，比较完整地勾画出园林的面貌和风格。当时，拙政园占地约13.4公顷，规模比较大。园多隙地，中亘积水，浚沼成池。有繁花坞、倚玉轩、芙蓉隈及轩、槛、池、台、坞、涧之属，共有三十一景。整个园林竹树野郁，山水弥漫，近乎自然风光，充满浓郁的天然野趣。

　　经历一百二十余年后，明崇祯四年（1631年）已荡为丘墟的东部园林归侍郎王心一所有。王心一善画山水，悉心经营，布置丘壑，并以陶潜“归田园居”诗命名此园。该园有放眼亭、夹耳岗、啸月台、紫藤坞、杏花涧、竹香廊等诸胜，可分为四个景区。

　　乾隆初年，拙政园东部园林以西又分割成中、西两个部分，其中，西部现有布局形成于光绪三年（1877年），由张履谦修葺，改名“补园”。遂有塔影亭、留听阁、浮翠阁、笠亭、与谁同坐轩、宜两亭等景观。又新建三十六鸳鸯馆和十八曼陀罗花馆苏州拙政园格局，装修精致奢丽；中部是拙政园最精彩的部分。虽历经变迁，与早期拙政园有较大变化和差异，但园林以水为主，池中堆山，环池布置堂、榭、亭、轩，基本上延续了明代的格局。

　　拙政园在不同的历史阶段，其布局有着一定区别，特别是早期拙政园与今日现状并不完全一样。正是这种差异，逐步形成了拙政园独具个性的风格与特色：首先，因地制宜，以水见长。

　　据《王氏拙政园记》和《归田园居记》记载，园地“居多隙地，有积水亘其中苏州室内游玩好去处，稍加浚治，环以林木，地可池则池之，取土于池，积而成高，可山则山之。池之上、山之间可屋则屋之。”充分反映出拙政园利用园地多积水的优势，疏浚为池；望若湖泊，形成晃漾渺弥的个性和特色。拙政园中部现有水面近六亩，约占园林面积的三分之一，“凡诸亭槛台榭，皆因水为面势”，用大面积水面造成园林空间的开朗气氛，基本上保持了明代“池广林茂”的特点；其次，疏朗典雅，天然野趣。

　　早期拙政园，林木葱郁，水色迷茫，景色自然。园林中的建筑十分稀疏，仅“堂一、楼一、为亭六”而已，建筑数量很少，大大低于今日园林中的建筑密度。

　　竹篱、茅亭、草堂与自然山水溶为一体，简朴素雅，一派自然风光。拙政园中部现有山水景观部分，约占据园林面积的五分之三。池中有两座岛屿，山顶池畔仅点缀几座亭榭小筑，景区显得疏朗、雅致、天然。这种布局虽然在明代尚未形成，但它具有明代拙政园的风范；再次，庭院错落，曲折变化。

　　拙政园的园林建筑早期多为单体，到晚清时期发生了很大变化苏州室内游玩好去处。首先表现在厅堂亭榭、游廊画舫等园林建筑的明显增加。中部的建筑密度达到了16.3％。其次是建筑趋向群体组合，庭院空间变幻曲折。如小沧浪，从文徵明拙政园图中可以看出，仅为水边小亭一座。而八旗奉直会馆时期，这里已是一组水院。由小飞虹、得真亭、志清意远、小沧浪、听松风处等轩亭廊桥依水围合而成，独具特色。水庭之东还有一组庭园，即枇杷园，由海棠春坞、听雨轩、嘉实亭三组院落组合而成，主要建筑为玲珑馆。

　　在园林山水和住宅之间，穿插了这两组庭院，较好地解决了住宅与园林之间的过渡。同时，对山水景观而言，由于这些大小不等的院落空间的对比衬托，主体空间显得更加疏朗、开阔。

　　这种园中园式的庭院空间的出现和变化，究其原因除了使用方面的理由外，恐怕也与园林面积缩小有关。光绪年间的拙政园，仅剩下了1.2公顷园地。与苏州其他园林一样，占地较小，因而造园活动首要解决的课题是在不大的空间范围内，能够营造出自然山水的无限风光。

　　这种园中园、多空间的庭院组合以及空间的分割渗透、对比衬托；空间的隐显结合、虚实相间空间的婉蜒曲折、藏露掩映；空间的欲放先收、先抑后扬等等手法，其目的是要突破空间的局限，收到小中见大的效果，从而取得丰富的园林景观。这种处理手法，在苏州园林中带有普遍意义，也是苏州园林共同的特征；最后，园林景观，花木为胜。

　　拙政园以“林木绝胜”著称，数百年来一脉相承，沿袭不衰。早期王氏拙政园三十一景中，三分之二景观取自植物题材，如桃花片，“夹岸植桃，花时望若红霞”；竹涧，“夹涧美竹千挺”，“境特幽回”；瑶圃百本，花时灿若瑶华”。

　　归田园居也是丛桂参差，垂柳拂地，“林木茂密，石藓然。每至春日，山茶如火，玉兰如雪。杏花盛开”“遮映落霞迷涧壑”。夏日之荷。秋日之木芙蓉，如锦帐重叠。冬日老梅偃仰屈曲，独傲冰霜。有泛红轩、至梅亭、竹香廊、竹邮、紫藤坞、夺花漳涧等景观。至今，拙政园仍然保持了以植物景观取胜的传统，荷花、山茶、杜鹃为著名的三大特色花卉。仅中部二十三处景观中，百分之八十是以植物为主景的景观。

　　如远香堂、荷风四面亭的荷（“香远益清”，“荷风来四面”）；倚玉轩、玲珑馆的竹（“倚楹碧玉万竿长”“月光穿竹翠玲珑”）；待霜亭的桔（“洞庭须待满林霜”）；听雨轩的竹、荷、芭蕉（“听雨入秋竹”“蕉叶半黄荷叶碧，两家秋雨一家声”）；玉兰堂的玉兰（“此生当如玉兰洁”）；雪香云蔚亭的梅（“遥知不是雪，为有暗香来”）；听松风处的松（“风入寒松声自古”），以及海棠春坞的海棠，柳阴路曲的柳，批把园、嘉实亭的批杷，得真亭的松、竹、柏等等。

　　拙政园的园林艺术，在中国造园史上具有重要的地位。它代表了江南私家园林一个历史阶段的特点和成就。