继1997年苏州园林申遗成功之后，2004年6月28日，第28届世界遗产委员会会议在苏州召开，苏州古城古镇作为古典园林的扩展项目申遗的建议，被写入第28届世遗会的决议之中，但此后多年却一直在漫长等待中，未能圆梦。

　　直到2008年3月，中国大运河保护和申遗正式启动。苏州市经过深入系统研究，调整战略，把古城申遗并入大运河申遗，并提交相关建议，被国家文物局和世遗专家采纳。2014年6月22日，在第38届世界遗产委员会会议上，中国大运河被列入《世界遗产名录》。

　　根据2012年确定的最终申遗文本，苏州的运河遗产包括山塘河、上塘河、 胥江、环古城河等运河故道和山塘历史文化街区、虎丘云岩寺塔、平江历史文化街区、全晋会馆４个运河相关遗产和盘门、宝带桥、吴江古纤道３个运河水工遗存，形成了以古城为核心的完整遗产体系。苏州作为中国大运河重要的文化古城，是运河沿线唯一以古城概念申遗的城市。